Marina Raskova fue la más famosa aviadora de la Unión Soviética. En 1938, ella y otras dos aviadoras establecieron una marca mundial para mujeres al volar 5908 Kms a través de las interminables estepas rusas, en un avión bimotor ANT-37, bautizado como "Rodina". El vuelo sin escalas fue realizado en 26 horas 29 minutos, cubriendo la distancia entre Moscú y Komsomolsk-on-Amur, en el este.

Durante la travesía de Siberia, el avión comenzó a acumular hielo en las alas y las jóvenes aviadoras se vieron obligadas a lanzar todo lo que pudieron para aminorar el peso de la nave y ganar altura. Raskova, que era la navegante en el vuelo, decidió que ella debía lanzarse también. Marcó el rumbo en un mapa y se lanzó en paracaídas en medio de la oscuridad siberiana. El avión llegó a destino sin novedad, mientras un cazador rescataba a Marina Raskova. Las tres jóvenes regresaron triunfantes a Moscú donde fueron recibidas como heroínas.

Marina Raskova, heroína del pueblo

Marina Raskova nació en 1913. A los 19 años, se matriculó en la Academia de Aviación de Zhukovski. En 1934 se graduó como la primera mujer aviadora soviética, que oficialmente aprobó el examen de navegación, recibiendo su licencia de piloto al año siguiente. El 28 de octubre de 1937, con Valentina Grizodubova realizaron un record en vuelo sin escalas para mujeres, cubriendo una distancia de 1445 Kms a bordo de un AIR-12.

En 1938, estableció otras dos marcas, una de 2241 Kms sin escalas en un hidroavión con Polina Osipienko y W. Lomako y el 24-25 de setiembre con Valentina Grizodubova y Polina Osipienko en el vuelo ya reseñado de 5908 Kms. Para entonces Marina tenía 25 años y por su hazaña fue galardonada con la Estrella de Oro de los Héroes Soviéticos.

Marina fue entrevistada personalmente por Stalin, que quedo relamente impresionado por el coraje y la determinación de la muchacha. Cuando en 1941, Alemania invadió la Unión Soviética, Raskova era Mayor en la Fuerza Aérea Soviética y logró convencer a Stalin para formar el Grupo de Vuelo Especial Nº 122. Inmediatamente comenzaron a llegar jovenes voluntarias de toda la Unión Soviética. La selección de las aspirantes la hizo la propia Raskova en las aulas de la Academia de Aviación Zhukovski.

Marina Raskova

En octubre de 1941, la joven aviadora se desplazó con las alumnas a la base aérea en el pueblo de Engels, a orillas del Volga, al norte de Stalingrado. La primera orden fue tomar hilo y aguja y reconstruir los uniformes que por la talla, evidentemente eran para hombres. Pantalones, camisas, medias y guerreras, tuvieron que ser acondicionadas a las tallas femeninas. Para las botas, no había otra alternativa que rellenarlas con papel de periódicos, para acomodarlas a las tallas femeninas.

El entrenamiento en Engels fue duro. Las aviadoras volaban de 12 a 14 horas diarias con el propósito de aprender. en días, lo que se debía aprender en dos años en tiempo de paz o seis meses en tiempos de guerra. Para ese momento los pilotos alemanes no tenían oponentes. La mayoría de los aviones soviéticos fueron destruidos en tierra y aquellos pilotos que se aventuraban a volar, eran derribados casi al primer contacto con los cazas alemanes.

El entrenamiento inicial era efectuado en aviones Polikarpov PO-2, biplanos de madera y lona. Las mujeres practicaban bombardeo a diferentes alturas y vuelos nocturnos en parejas y en solitario, aprendiendo a navegar con instrumentos rudimentarios, relojes, computadoras de vuelo, sin comunicaciones con tierra y con mucha intuición. Cada avión contaba con piloto y navegante, rotándose los equipos para que Raskova los evaluara.

Natalya Meklin, Orden de Heroe de la Unión Soviética

Los PO-2 no tenían armamento, pero practicaban los principios de la caza, con simulaciones de fuego, en tierra y en el aire. Es fácil imaginarlas persiguiendo a un "enemigo" y haciendo los sonidos de las ametralladoras por las radios. Los equipos se turnaban, tomando los lugares de "amigos" y "enemigos," combatiendo entre ellas y contra los instructores.

Lilya Litvya, Katya Budanova y Mariya Kuznetsova

Después de los seis meses de entrenamiento Marina Raskova asignó los tres primeros regimientos a las diferentes aviadoras. Todos fueron adscritos dentro de la serie 500; fueron el "586 de Caza", el "587 de Bombardeo" y el "588 de Bombardeo nocturno". Puesto que la aviación de caza exigía una preparación especial, la mayoría fue asignada a grupos de bombardeo, en los regimientos de bombardeo nocturno 588, con los mismos aviones PO-2 en los que entrenaron, y el el de bombardeo diurno 587 que volarían en los Petylakov PE-2 que tenían una tripulación de tres: piloto, navegante y radio-operador-artillero.

Las mujeres de la "Brigada de Caza", comenzaron el entrenamiento en los aviones PE-2. Los asientos de los aviones fueron acondicionados para permitir que las mujeres alcanzaran los pedales y a la vez darles más altura para que pudieran ver por encima del panel de instrumentos. Luego del entrenamiento en el PE-2, que era substancialmente diferente al PO-2, las jóvenes aviadoras pasaron al entrenamiento en el Yak-1, el caza que finalmente usarían en combate. Este avión no perdonaba errores y por tanto las prácticas eran más rigurosas. Practicaron caza, y ametrallamiento hasta lograr la suficiente confianza en el avión.

Piloto Tanya Makarova y navegante Vera Belik

Una vez terminado el ciclo de prácticas, las jóvenes aviadoras recibieron su pistola de reglamento y oficialmente fueron asignadas a sus aviones. Vistiendo la ropa de vuelo, se dirigieron a sus aviones y esta vez, sin asistencia de los instructores, despegaron. Marina Raskova tuvo entonces temor, el no saber si lo que les enseño les podría salvar la vida.

Marina Raskova tomó el mando del Grupo 587. Eventualmente recibieron aviones Su-2, pero pronto pasaron a volar con bimotores PE-2. El 22 de noviembre de 1942, recibieron órdenes de desplazarse para Stalingrado, asediada por las tropas nazis. Las zonas de combate del grupo comprendían Orel, Kursk, Smolensk, Vitebsk, Borysov y los Lagos Mazurian.

Marina no sobrevivió la guerra pues falleció en un accidente. Durante el vuelo de una unidad de PE-2 bajo su mando, el día 4 de enero de 1943, hubo una tormenta de nieve hizo estrellar el avión de Raskova contra el banco occidental del río Volga. Al ser un vuelo con una misión militar, Raskova y el resto de la tripulación, fueron declaradas muertas en combate. Las supervivientes siguieron combatiendo valerosamente en el infierno de Stalingrado, tal y como Marina les había enseñado a hacer, y conocidas como "Las brujas de la noche" jugaron un importante papel en la victoria soviética sobre los nazis. Marina Raskova y las otras aviadoras, fueron consideradas grandes heroínas por todos los soviéticos, y su ejemplo sirvió de estímulo para los niños y niñas para ser mejores en sus vidas.

Katya Ryabova y Nadya Popova. En una sola noche realizaron
18 incursiones para bombardear posiciones enemigas

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