En
enero de 1907 la doctora Maria Montessori abrió
su primera Casa para niños en Roma,
donde puso en práctica su método de enseñanza
que cambiaría para siempre la educación en el mundo.
Maria
Montessori fue una adelantada para la época en
que vivió. Nacida el 31 de agosto de 1870 en
Chiaravelle, en la provincia de Ancona (Italia)
en el seno de una familia de clase media, tuvo la
oportunidad de asistir a la Universidad y
estudiar medicina. En aquella época no se
concebía en Italia que una mujer pudiera ser
médico y de hecho la Universidad de Roma donde
estudió no admitía a mujeres para cursar esta
carrera. Sin embargo no se sabe muy bien como,
ella consiguió que la admitieran. De este modo
en 1896 se convirtió en la primera mujer doctora
en medicina que tuvo Italia, y además con unas
calificaciones sobresalientes.

Poco
despues empezó a trabajar en la propia
Universidad de Roma, como ayudante en el
departamento de psiquiatría. En esta época se
interesó de forma especial por la educación de
los niños que tenían algún tipo de deficiencia
mental, y aplicando métodos experimentales de
dos profesores franceses que ella admiraba,
logró que estos niños aprendieran a leer y a
escribir. Incluso conseguía que niños con
deficiencias consiguieran aprobarar los examenes
escolares para niños "normales".
¿Cómo
lo había conseguido? ¿Qué tipo de técnicas
utilizaba esta jovencita que se movía con tanta
celeridad y seguridad al mismo tiempo? Lo que
hacía era reforzar la autoestima de los chicos a
través de juegos y de trabajos manuales, y una
vez que ellos sentían que podían avanzar,
María iba transmitiéndoles el conocimiento de
las letras y de los números. En poco tiempo, la
doctora empezó a ser respetada entre el pequeño
grupo de profesores y de padres que la conocían
y ella pensó que su método podría ser aun más
eficaz si lo ponía en práctica con chicos que
no tuvieran ningún tipo de dificultad.
El
principio básico que ella sostenía era que el
niño necesitaba estímulos y libertad para
aprender. El maestro tenía que dejar que el
alumno expresara sus gustos, sus preferencias y
algo más importante aún, había que dejar que
se equivocara y volviera a intentar lo que había
iniciado. Montessori insistía en que el rol del
maestro dominante había que cambiarlo y dejar
que el alumno tuviera un papel más activo y
dinámico en el proceso de aprendizaje.
Gracias
a ella se dejó de lado, además, la típica idea
de las aulas de clase oscuras, sin ventanas,
ambientadas únicamente con un pizarrón negro,
donde los alumnos estaban como estatuas alineados
en sus bancos y en cambio, empezó a valorizarse
la importancia que tenían los lugares
agradables, amplios, donde los pequeños podían
moverse sin problemas y contaban con elementos
como cubos, cajas de colores, etc, que
contribuían a estimular el cerebro, el intelecto
y la capacidad de comunicación infantil.
Basándose
en esto, María fundó en Roma en el mes de enero
de 1907, la primera Casa
para niños (Casa dei Bambini),
un lugar donde los niños tuvieran la oportunidad
de aprender siguiendo sus innovadores métodos.
Contaban con pequeños muebles sencillos y un
magnífico material pedagógico (formas
geométricas, aros, palos, lápices, pinceles y
pinturas de varios colores) que iban haciendo que
el aprendizaje fuera ameno, casi como un juego.
La influencia que tuvo la doctora con su sistema
fue mundial y gran parte de sus ideas hoy forman
parte de nuestro conocimiento, lenguaje y manera
de entender a los niños y los procesos educativos.
Maria Montessori a su llegada a Nueva York en 1913
En
1913 hizo su primer viaje a Estados Unidos, un
país en el que sus ideas tuvieron un gran
impacto y donde encontró muchos apoyos, entre
los que destacaron el inventor del teléfono, Alexander Graham Bell y su
esposa Mabel, quienes promovieron la creación de
la Montessori Educational
Association en Washington DC. Otros valedores de Maria en
Estados Unidos fueron Thomas Edison y Helen
Keller, la famosa "alumna" de Anna Sullivan.
Como muestra de la fama que
por esta época había adquirido, valgan estas
palabras que le dedicó el diario "The
Brooklyn Daily Eagle":
"[...]
a woman who revolutionized the educational system
of the world, the woman who taught the idiot and
the insane to read and write, whose success has
been so wonderful that the Montessori method has
spread into nation after nation as far east as
Korea, as a far west as Honolulu and south to the
Argentine Republic."
Maria Montessori nombrada Doctor Honoris Causa por
la Universidad de Durham, en Holanda (1924)
Es dificil para nosotros
comprender el impacto que tuvo Maria Montessori
en la renovación de los métodos pedagógicos a
principios del siglo XX, pues la mayoría de sus
ideas hoy nos parecen evidentes e incluso
demasiado simples. Pero en su momento fueron
innovaciones radicales, que levantaron gran
controversia especialmente entre los sectores más conservadores.
En
1929 fundó en Amsterdam la Association
Montessori International (AMI), una organización
dedicada a divulgar y promover sus metodos
educativos, y que aun continua funcionando (aquí su
web). Tras la muerte de Maria, su hijo Mario Montessori
se hizo cargo de la AMI hasta su muerte en 1982.
Durante
el régimen de Benito Mussolini, María
Montessori tuvo el coraje y la valentía de
denunciar públicamente que el fascismo cometía
actos de brutalidad con los jóvenes al
convertirlos en "pequeños soldados", y
sus opiniones causaron tanta molestia en el
régimen gobernante que a la doctora no le quedó
otra alternativa que exiliarse. Huyo en 1934 a
Barcelona, donde estuvo viviendo un tiempo y
luego se estableció en Holanda con su esposo y su hijo.
En
1939, cuando tenía 69 años, fue invitada por la
Sociedad Teosófica a visitar la India.
Precisamente allí le sorprendió el estallido de
la Segunda Guerra Mundial, lo que la obligo a
permanecer en este país durante el conflicto.
Precisamente lo aprovechó para seguir divulgando
sus ideas, que fueron muy bien acogidas tambien allí.
Tras
acabar la guerra volvió a Europa en 1946 y
estuvo en Londres donde dirigió un programa
internacional de entrenamiento. En 1947 por fin
regresó a su país, Italia, de donde había
tenido que huir años antes, y esta vez fue
recibida con todos los honores. En 1948 regresó
a la India para seguir impartiendo cursos.
Maria Montessori junto a su hijo
En
1949 se estableció definitivamente en Amsterdam,
y ese año publicó su libro The
Absorbent Mind. En 1950 fue
nombrada doctora honoris causa por la Universidad
de Amsterdam. En tres oportunidades fue nominada para el Premio
Nobel (1949, '50 y '51).
En
esta etapa de su vida ya había dado cursos y
conferencias por todas partes y era reconocida
como una institución a nivel mundial. Supo
ganarse el título de pionera en la
investigación del mecanismo de pensamiento de
los niños. Con su método ella demostró que los
niños podían aprender a reconocer las letras y
a sumar antes de cumplir los seis años. Una de
las curiosidades que rodeó a su vida es que, a
pesar de que sus ideas eran reconocidas en todas
partes y sus conferencias eran traducidas a
varios idiomas, en su propio país fue durante
años atacada y duramente criticada,
probablemente por la fuerte tradición católica
de este país, que se adaptaba menos a sus métodos.
Tumba de Maria Montessori
A la edad de ochenta y un años, el 6 de mayo de
1952, María Montessori muere en Noordwijk, Holanda. Desde entonces, su nombre y su obra están siempre en la memoria de todos y se la recuerda como la gran reformadora de la educación.
Además
de su labor pedagógica, debe resaltarse tambien
su importancia para el movimiento feminista. A
finales del siglo XIX una mujer no podía ir
caminando sola por la calle sin provocar un
escándalo, no podía firmar un cheque y
basicamente no podía hacer nada sin el permiso
de su padre o de su marido. Sin embargo Maria
Montessori consiguió destacar en la escuela, ir
a la Universidad y forzar las normas establecidas
para convertirse en la primera titulada en
medicina de su país, y posteriormente en una
figura admirada y respetada a nivel mundial,
dejando una obra que continuó viva despues de su muerte.
El legado
Por
primera vez, una técnica pedagógica incluía en
su fórmula la idea de que el aprendizaje debía
provocar felicidad y alentar la propia
creatividad y capacidad natural de los niños.
Algunas de las ideas que María Montessori puso
en practica están aquí resumidas:
El nivel y tipo de inteligencia se conforman
fundamentalmente durante los primeros años de
vida. A los 5 años, el cerebro alcanza el 80% de
su tamaño adulto. La plasticidad de los niños
muestra que la educación de las potencialidades
debe ser explotada comenzando tempranamente.
Los conocimientos no deben ser introducidos
dentro de la cabeza de los niños. Por el
contrario, mediante la información existente los
conocimientos deben ser percibidos por ellos como
consecuencia de sus razonamientos.
Lo más importante es motivar a los niños a
aprender con gusto y permitirles satisfacer la
curiosidad y experimentar el placer de descubrir
ideas propias en lugar de recibir los
conocimientos de los demás.
Permitir que el niño encuentre la solución de
los problemas. A menos que sea muy necesario, no
aportar desde afuera nuevos conocimientos.
Permitir que sean ellos los que construyan en
base a sus experiencias concretas.
Con respecto a la competencia, la doctora
Montessori creía que este comportamiento debía
ser introducido solo después de que el niño
tuviera confianza en el uso de los conocimientos
básicos. Entre sus escritos aparece: Nunca
hay que dejar que el niño se arriesgue a
fracasar hasta que tenga una oportunidad
razonable de triunfar.
Ella consideraba no se podían crear genios pero sí, darle a cada individuo la oportunidad de satisfacer sus potencialidades para que sea un
ser humano independiente, seguro y equilbrado.
Otro de sus conceptos innovadores fue que cada
niño marca su propio paso o velocidad para
aprender y esos tiempos hay que respetarlos.