Irena Szewinska, cuyo apellido de soltera era Kirszenstein, nació el 24 de mayo de 1946 en la ciudad rusa de Leningrado, (actual San Petersburgo), y fue una atleta polaca especialista en pruebas de velocidad y salto de logitud que participó en cinco Juegos Olímpicos, ganando siete medallas (tres de ellas de oro) en cinco pruebas diferentes, algo que ninguna otra atleta ha conseguido. Además batió varios récords del mundo en diferentes pruebas.

Tokio 1964, relevos 4x100 metros. Triunfo para Polonia, por delante de Estados Unidos y Gran Bretaña

Irena Szewinska posando con sus tres medallas de Tokio 1964

Aunque nacida en Rusia, sus padres eran polacos de origen judío y desde niña vivió siempre en Polonia. Con solo 18 años y todavía como Irena Kirzenstein, participó en los Juegos Olímpicos de Tokio 1964, donde ganó tres medallas. Fue segunda en los 200 m. por detrás de la estadounidense Edith McGuirre, segunda también en salto de longitud tras la británica Mary Rand, y finalmente logró la medalla de oro con el equipo polaco de relevos 4 x 100 m. que dio la gran sorpresa derrotando a las favoritas estadounidenses. El cuarteto polaco lo formaban por este orden Teresa Ciepla, Irena Kirszenstein, Halina Gorecka y Ewa Klobukowska, quien realizó una última posta extraordinaria, tras recibir el testigo varios metros por detrás de la americana Edith McGuire y acabar ganándola.

Irena Szewinska

En 1965 logró batir el récord mundial de los 200 m. (22.7 en Varsovia) e igualar el de 100 m. (11.1 en Praga)

En los Campeonatos de Europa de Budapest 1966 logró tres medallas de oro (salto de longitud, 200 m. y relevos 4x100 m.), además de una plata en los 100 m., donde fue superada precisamente por su compatriota Ewa Klobukowska.

Precisamente Ewa Klobukowska protagonizaría uno de los escándalos más sonados de la historia del atletismo. Ya en los Juegos de 1964 había despertado sospechas acerca de su "dudosa condición femenina". Desgraciadamente estas sospechas se vieron confirmadas en la Copa de Europa de 1967, cuando un grupo de seis médicos se pronunció por unanimidad en el sentido de declarar una "feminidad insuficiente" de Ewa. Sin embargo esto no significó que fuera desposeída de sus medallas, incluída la medalla de oro lograda por el equipo polaco de relevos en los Juegos de Tokio.

México 1968, Podium de los 100 metros
(I-D) Barbara Ferrell, Wyomia Tyus e Irena Szewinska

Irena Szewinska, ganadora de los 200 metros en México 1968. En primer término Raelene Boyle de Australia (plata) y detrás Jennifer Lamy, también de Australia, bronce

GB vs. Polonia 1965 Irena Szewinska

El día de navidad de 1967 contrajo matrimonio con su entrenador Janusz Szewinsky, de quien tomó el apellido. Acudió a los Juegos Olímpicos de México 1968, donde acabó tercera en la final de los 100 m. ganada por la estadounidense Wyomia Tyus seguida de su compatriota Barbara Ferrell. En esta carrera Szewinska hizo la mejor marca de su vida en esta prueba con 11.1 que era además un nuevo récord de Europa.

Su mayor éxito llegaría en la final de los 200 m., donde ganó la medalla de oro por delante de las australianas Raelene Boyle y Jennifer Lamy, batiendo además el récord mundial con 22.5 En México participó también en salto de longitud, pero a diferencia de cuatro años antes no logró pasar a la final. Otra decepción llegó en los relevos 4 x 100 m., donde las polacas defendían título olímpico y ni siquiera lograron el pase a la final por culpa de una entrega fallida del testigo.

A partir de aquí la carrera de Szewinska entró en un cierto estancamiento, espaciando además sus competiciones. En 1970 nace su primer hijo, Andrej.

Tuvo un importante fracaso en los Campeonatos de Europa de Helsinki 1971, donde solo pudo lograr una medalla de bronce en los 200 m. En los Juegos Olímpicos de Munich 1972 de nuevo tuvo que conformarse con una medalla de bronce en esa misma prueba, superada por la alemana oriental Renate Stecher y la australiana Raelene Boyle.

Pese a este relativo fracaso, Szewinska logró sobreponerse y volver a obtener grandes triunfos. 1974 fue un año muy importante para ella, ya que en los Campeonatos de Europa de Roma hizo el doblete ganando los 100 y los 200 m., además de una medalla de bronce en los relevos 4 x 100 m. Por esta época ya había abandonado definitivamente el salto de longitud.

Ese mismo año recuperó el récord mundial de los 200 m. (22.21 en Postdam) que había perdido a manos de la campeona olímpica de Munich Renate Stecher. Sólo nueve días después, el 22 de julio y en su amada Varsovia, batió otro récord mundial en una prueba nueva para ella, los 400 m. con 49.9 convirtiéndose así en la primera mujer en la historia en romper la barrera de los 50 segundos. En ese momento Irena era poseedora simultáneamente de los récords mundiales de 100, 200 y 400 metros, algo que nadie había conseguido anteriormente.

Montreal 1976 - Irena Szewinska, oro en los 400 metros

Montreal 1976 - Irena Szewinska

A partir de ese momento decidió centrar sus esfuerzos en los 400 m., una prueba que se adaptaba perfectamente a sus condiciones, ya que requería velocidad y resistencia. El 22 de junio de 1976, semanas antes de los Juegos Olímpicos de Montreal, volvió a batir su propio récord mundial en Bydgoszcz con 49.75

Ya con 30 años cumplidos consolidó su reinado en los Juegos de Montreal, donde hizo la mejor carrera de su vida ganando el oro olímpico de los 400 m. y volviendo a batir el record mundial con 49.29, una marca impresionante que aun en la actualidad, tres décadas después, está al alcance de muy pocas mujeres.

Antes de la llegada de Marita Koch, la marca de Irena Szewinska parecía imbatible. Este fue el broche de oro a su carrera deportiva, la ultima de sus "siete medallas en cinco pruebas diferentes", la hazaña por la que es más recordada.

Copa del Mundo de Düsseldorf 1977 - Irena Szewinska (izq.) y Marita Koch (der.)

Tras los Juegos de Montreal continuó compitiendo durante varios años. Destacó su gran actuación en la primera edición de la Copa del Mundo, celebrada en Düsseldorf en 1977, donde logró un doble triunfo en 200 y 400 metros.

En los Campeonatos de Europa de Praga 1978 fue tercera en los 400 m., en una carrera donde la nueva reina de esta prueba, la alemana oriental Marita Koch batió el récord mundial bajando por primera vez en la historia de los 49 segundos (48.94)

Su última competición fueron los Juegos Olímpicos de Moscú 1980, sus quintos Juegos, donde vencida más por los años que por sus rivales, no logró clasificarse para la final.

De este modo se despedía una de las mejores atletas de todos los tiempos, que destacó por su polivalencia y longevidad deportiva. A lo largo de su carrera batió seis récords del mundo, y es la unica mujer en la historia que ha tenido los records mundiales de 100, 200 y 400 metros. A sus siete medallas olímpicas se suman además doce medallas en campeonatos europeos.

Como ocurrio con otras grandes atletas, como Marjorie Jackson o Wilma Rudolph, no abandono la vida pública tras su retirada, sino que siguio trabajando en el mundo del atletismo, como entrenadora y directiva. Actualmente es la presidenta de la Federación Polaca de Atletismo, miembro del Consejo directivo de la Federación Internacional, y desde 1998 miembro del Comité Olímpico Internacional. También es miembro del Salón de la Fama del Deporte Judío.

Según una reportaje de la IAAF de 1998: "Irena Szewinska fue una atleta modelo y también ha sido una mujer muy exitosa. Primero como una gran estudiante (es graduada en Economía), y después como esposa y madre". Sobre su magnífica y larga carrera deportiva ella ha dicho: "A menudo me han preguntado si no me aburría a veces con el atletismo. Yo he contestado siempre que no. El deporte es mi pasión, y junto con mi familia, me ha dado todas las alegrías del mundo"